黄河从青藏高原巴颜喀拉山脉发源后，一路蜿蜒东流，从青海久治县门堂乡进入甘南藏族自治州玛曲县木西合乡境内后，在阿尼玛卿山与西倾山之间的玛曲草原上“左冲右突”，到了四川若尔盖草原的唐克乡，突遇川北高山阻挡，不得不改变走向，来了个180度的大拐弯，就如同一只臂膀，将玛曲揽入怀中，逆流向西400多公里，重返青海。这神奇的逆流一拐，便是著名的黄河九曲中的首曲倒流奇观。

　　阿尼玛卿雪山又称积石山，属于昆仑山脉东段中支，其主峰玛卿岗日海拔6282米。“玛卿”的藏语意思是黄河源头最大的山，被称为“黄河流域的山中之王”，从西向东横贯玛曲县境中部，黄河从其东南绕流而过；而在玛曲县境北部与青海交界处，还横亘着一座从北向南走向的西倾山，形成了玛曲西北高，东南低，由西北向东南高度递减的地势。

　　海拔4510米的西倾山虽属甘肃与青海的界山，却是黄河水系和长江水系的分水岭。据《山海经》记载：桓水(白龙江)、洮水皆出于此山。白龙江汇入了长江，而洮水则流进了黄河。

　　前有川北高山拦住东进去路，后有阿尼玛卿山、西倾山寸步不让，高山峡谷夹峙之下，唯有眼前这条四百多公里的狭窄走廊可走。于是，黄河惊人地一掉头，转而向西，呈“U”形绕行玛曲后，再返回青海，完成了黄河在甘肃境内的第一次进入。

　　玛曲是藏语“黄河”的意思，这里有着青藏高原最具代表性的高寒沼泽湿地，滚滚流水在大地上划出“黄河第一弯”优美的弧线，连接着黄河、白龙江、洮河、大夏河及其122条支流发源或流经水域，维系和调节着黄河、长江上游地区的水量与生态安全。

　　秋日的玛曲草原上，黄河缓缓流过，形成了烟波浩渺，碧波荡漾的美景，在这里，蜿蜒流淌的黄河水获得了充分的滋养、补给。因此，玛曲，被誉为“黄河之肾”“中华水塔”，是黄河重要的水源补给区。